Les marées sont un phénomène naturel qui fascine depuis la nuit des temps et il faut dire que sur la côte Atlantique, elles peuvent atteindre une amplitude impressionnante. Elles attirent chaque année de nombreux curieux et passionnés de sports nautiques (surf, bateau, char à voile…)
Mais pourquoi y a-t-il des marées sur la Côte Atlantique ? Comment se crée ce phénomène ? Qui l’a découvert ? Comment se déroule-t-il ? Qu’est-ce que les grandes marées ? Autant de questions auxquelles nous allons tenter de répondre dès maintenant.
Qu’est-ce qu’une marée et comment se forme-t-elle ?
Une marée est une variation régulière du niveau de la mer, due principalement à l’attraction gravitationnelle exercée par la Lune et, dans une moindre mesure, par le Soleil.
Lorsque ces deux astres sont alignés avec la Terre, leurs forces d’attraction s’additionnent et provoquent les plus fortes marées, appelées « marées de vive-eau ». À l’inverse, lorsque la Lune et le Soleil forment un angle droit par rapport à la Terre, leurs forces d’attraction se compensent partiellement et donnent naissance aux « marées de morte-eau », moins importantes en amplitude.
La rotation de la Terre sur elle-même entraîne également une variation du niveau de la mer au cours de la journée. Ainsi, on observe généralement deux pleines mers et deux basses mers par jour, soit un cycle complet d’environ 24 heures et 50 minutes.
Les marées sur la Côte Atlantique : un phénomène particulièrement marqué
La Côte Atlantique est réputée pour ses marées spectaculaires. La raison en est simple : la configuration géographique de cet espace maritime favorise l’amplification du phénomène. En effet, le plateau continental étroit et peu profond qui borde cette côte permet aux vagues de s’accumuler et d’élever le niveau de la mer plus efficacement qu’ailleurs.
De plus, les océans sont soumis à différents facteurs qui peuvent influencer la hauteur des marées, tels que la force et la direction des vents, la pression atmosphérique ou encore la température de l’eau. Sur la Côte Atlantique, ces éléments peuvent se combiner de manière favorable et accentuer davantage la puissance des marées.
Des records d’amplitude
C’est notamment le cas lors des « grandes marées de l’océan Atlantique », qui désignent les périodes où l’amplitude des marées est particulièrement importante. Ces événements spectaculaires, qui attirent chaque année de nombreux visiteurs, sont le résultat d’une conjonction exceptionnelle entre la position des astres et les conditions météorologiques.
Lors des grandes marées, le « marnage » – c’est-à-dire la différence de hauteur entre la pleine mer et la basse mer – peut atteindre plusieurs mètres sur la Côte Atlantique. Ces variations extrêmes du niveau de la mer offrent des paysages uniques, avec des plages à perte de vue à marée basse et des vagues impressionnantes à marée haute.
Les découvertes scientifiques autour des marées
Le phénomène des marées a été observé et étudié depuis l’Antiquité par de nombreux savants, tels qu’Aristote, Ptolémée ou encore Galilée. Mais, c’est le célèbre physicien et mathématicien anglais Isaac Newton qui, au XVIIe siècle, a jeté les bases de notre compréhension moderne des marées.
Dans son ouvrage scientifique majeur, « Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica », publié en 1687, Newton expose sa théorie de la gravitation universelle. Il explique notamment que les marées sont causées par l’attraction exercée par la Lune et le Soleil sur les masses liquides terrestres, provoquant ainsi une déformation de la surface des océans.
Mesurer et prévoir les marées
Au fil des siècles, les progrès scientifiques et technologiques ont permis d’affiner nos connaissances sur les marées et d’améliorer leur mesure. Ainsi, dès le XIXe siècle, les premières cartes représentant les variations du niveau de la mer sont établies, grâce à l’utilisation de repères d’altitude fixes.
Aujourd’hui, la prévision des marées est réalisée à l’aide de modèles mathématiques complexes, qui prennent en compte des dizaines de paramètres différents. Ces prévisions sont essentielles pour la navigation maritime, la gestion du littoral et la protection contre les risques de submersion.
Le rôle écologique et économique des marées
Au-delà de leur aspect spectaculaire, les marées jouent un rôle majeur dans la vie des écosystèmes côtiers. Elles permettent notamment le brassage des eaux et l’apport de nutriments indispensables au développement de la faune et de la flore marine. Les marées participent également à la formation et à l’évolution des plages et des estuaires, en favorisant les dépôts de sédiments et en sculptant les reliefs littoraux.
D’un point de vue économique, les marées ont toujours été une ressource précieuse pour les communautés littorales. Elles permettent l’exploitation des énergies marines renouvelables, par exemple grâce aux hydroliennes, ainsi que la pratique d’activités traditionnelles telles que la pêche à pied ou la récolte des coquillages et crustacés.
Les marées sur la Côte Atlantique sont donc un phénomène naturel complexe et fascinant, qui continue de rythmer la vie sur nos côtes. Leur compréhension et leur étude sont essentielles pour protéger et valoriser notre patrimoine côtier, ainsi que pour anticiper et gérer les défis posés par les changements climatiques et les risques côtiers.